La plasticità, o malleabilità, del materiale durante la fabbricazione consente di essere colato, pressato o estruso in una varietà di forme, come: film, fibre, piastre, tubi, bottiglie, scatole, tra molti altri.
Il nome comune di plastica non deve essere confuso con l'aggettivo tecnico di plastica. L'aggettivo è applicabile a qualsiasi materiale che subisce una deformazione plastica, o un cambiamento di forma permanente, quando sforzato oltre un certo punto. Ad esempio, l'alluminio stampato o forgiato mostra plasticità in questo senso, ma non è plastica nel senso comune. Al contrario, alcuni materiali plastici, nelle loro forme finite, si rompono prima di deformarsi e quindi non sono plastici in senso tecnico.