Il materiale viene rimosso dal pezzo da una serie di scariche di corrente rapidamente ricorrenti tra due elettrodi, separati da un liquido dielettrico e soggetti a una tensione elettrica. Uno degli elettrodi è chiamato elettrodo dell'utensile, o semplicemente "strumento" o "elettrodo", mentre l'altro è chiamato elettrodo del pezzo o "pezzo da lavorare". Il processo dipende dallo strumento e dal pezzo da lavorare che non effettua un contatto effettivo.
Quando la tensione tra i due elettrodi viene aumentata, l'intensità del campo elettrico nel volume tra gli elettrodi diventa maggiore della forza del dielettrico (almeno in alcuni punti), che si rompe, consentendo alla corrente di fluire tra i due elettrodi . Questo fenomeno è identico alla rottura di un condensatore (condensatore) (vedere anche tensione di rottura). Di conseguenza, il materiale viene rimosso dagli elettrodi. Una volta che la corrente si arresta (o viene fermata, a seconda del tipo di generatore), il nuovo dielettrico liquido viene solitamente convogliato nel volume interelettrodo, consentendo il trasporto delle particelle solide (detriti) e le proprietà isolanti del dielettrico da restaurato. L'aggiunta di un nuovo dielettrico liquido nel volume interelettrodo viene comunemente definita "flushing". Inoltre, dopo un flusso di corrente, la differenza di potenziale tra gli elettrodi viene ripristinata a ciò che era prima del guasto, in modo che si possa verificare una nuova rottura dielettrica liquida.